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國際空間站:氧氣產(chǎn)生的三種方式
在地球上,我們擁有源源不斷的新鮮空氣。我們吸入氧氣,呼出二氧化碳。通過光合作用,二氧化碳被植物回收利用。植物吸收二氧化碳,釋放氧氣。在極其廣闊的范圍內(nèi),這是一種奇妙而穩(wěn)定的循環(huán)。
在航天飛機(jī)或空間站之類的航天器上,密封艙空間狹小,又會發(fā)生怎樣的情況呢?多數(shù)航天飛機(jī)都自帶氧氣供應(yīng),而且還會有一個備用系統(tǒng)。然而,這些航天飛機(jī)的航天任務(wù)持續(xù)時間不長,大約從幾天到兩周之間。
相比之下,國際空間站自從1998年就進(jìn)入了軌道,是為長期航天飛行任務(wù)而設(shè)計(jì)的。那么,國際空間站上的氧氣是如何供應(yīng)的呢?國際空間站上有三種供應(yīng)氧氣的方式:利用氧氣發(fā)生器、高壓氧氣瓶或固體燃料氧氣發(fā)生器(也稱為“氧燭”)。
氧氣發(fā)生器
國際空間站上制造氧氣主要是通過氧氣發(fā)生器來完成的,如:俄羅斯制造的電解氧發(fā)生器(Elektron)和美國環(huán)控生保系統(tǒng)(ECLSS),Elektron位于“星辰”號服務(wù)艙,而ECLSS位于“命運(yùn)”號實(shí)驗(yàn)艙,這些設(shè)備通過電解過程利用水來制造氧氣。在電解過程中,電流穿過水從一個帶正電的電極(被稱為陽極)到另一個帶負(fù)電的電極(被稱為陰極)。由于水本身是電的不良導(dǎo)體,所以水中含有低濃度的鹽分。在這一過程中,水被分解為氫氣和氧氣。
在陰極處二氧化碳,發(fā)生還原反應(yīng)。來自陰極的電子跟水(H2O)結(jié)合形成氫氣(H2)和氫氧根離子(OH-):2H2O (l) + 2e- H2(g) + 2OH- (aq)。在陽極處,發(fā)生一種氧化反應(yīng)。電子從水中剝離并流入陽極。從水中剝離電子的過程產(chǎn)生氧氣(O2)和氫離子(H+):2H2O(1)O2(g)+ 4e- + 4H +。
電能是由空間站上的太陽能電池板產(chǎn)生的二氧化碳,通過空間站的電網(wǎng)輸送到氧氣發(fā)生器中;水是通過“進(jìn)步”號貨運(yùn)飛船和航天飛機(jī)從地球運(yùn)送到空間站的。航天員呼出水蒸氣,因此也可以利用冷凝器把水從艙內(nèi)空氣的水蒸氣中回收。
最終,通過ECLSS裝置二氧化碳,還可以把水從航天員的尿液中回收。電解過程中產(chǎn)生的氫氣被排放到太空,氧氣則輸入到艙內(nèi)空氣中參與循環(huán)。
高壓氧氣瓶或固體燃料氧氣發(fā)生器
第二種方法是攜帶高壓氧氣瓶,氧氣不是制造出來的,而是從地球輸送到空間站的。當(dāng)歐洲自動轉(zhuǎn)移飛行器(ATV)、“進(jìn)步”號貨運(yùn)飛船或美國的航天飛機(jī)在空間站實(shí)現(xiàn)對接的時候硫化氫檢測儀,它們?yōu)榭梢愿邏簹馄垦a(bǔ)充氧氣。此外,這些飛行器也可補(bǔ)充高壓氮?dú)?。空間站上的大氣控制裝置按照地球大氣的組成比例動態(tài)調(diào)整艙內(nèi)氣體組份。
第三種方法是通過化學(xué)反應(yīng)來制造氧氣的備用系統(tǒng),該系統(tǒng)被稱為固體燃料氧氣發(fā)生器(SFOG),位于國際空間站的“星辰”號服務(wù)艙中。SFOG也被稱為氧燭或氯酸鹽蠟燭,燃料罐內(nèi)裝有粉狀氯酸鈉(NaClO3)和鐵粉(Fe)的混合物。當(dāng)SFOG被點(diǎn)燃之后,鐵粉在1112°F(600℃)時發(fā)生“燃燒”現(xiàn)象,為反應(yīng)提供所需的熱能。氯酸鈉分解成氯化鈉(也就是食鹽,NaCl)和氧氣(O2),其中的一些氧氣與鐵結(jié)合生成氧化鐵(FeO):
NaClO3(s)+ Fe(s)3O2(g)+ NaCl(s)+ FeO(s)
每千克混合物通過SFOG能夠提供6.5人·小時的氧氣,俄羅斯的宇航服也使用SFOG來制造氧氣。
航天員丹尼爾·W·博奇是遠(yuǎn)征4號航天任務(wù)的飛行工程師,他正在“星辰”號服務(wù)艙中檢修俄羅斯的電解氧發(fā)生器(Elektron)
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如何消除二氧化碳?
當(dāng)我們的細(xì)胞分解食物時,我們身體中就會產(chǎn)生二氧化碳,然后通過呼氣將二氧化碳釋放出去。在大氣中,二氧化碳濃度約為0.04%。然而,在航天器的密閉艙內(nèi),如航天飛機(jī)或空間站內(nèi)部,如果不加控制,二氧化碳濃度可能會不斷升高。由于二氧化碳是有毒的,所以濃度過高就會造成問題。隨著周圍空氣中的二氧化碳濃度增加,人們將會發(fā)生如下癥狀:
在地球上,植物可以通過光合作用來清除二氧化碳。植物吸收二氧化碳,釋放氧氣。然而在航天飛機(jī)中,必須通過化學(xué)過程將二氧化碳從機(jī)艙的空氣中去除。大多數(shù)航天飛機(jī)僅僅依靠含有粉末狀氫氧化鋰的過濾器來清除二氧化碳:當(dāng)含有二氧化碳(CO2)的空氣通過過濾器時,二氧化碳就會與氫氧化鋰(LiOH)結(jié)合,生成碳酸鋰(Li2CO3)和水(H2O):
CO2(g) + 2LiOH (s) Li2CO3(s) + 3 H2O (l)
一旦所有的氫氧化鋰用完,就必須將過濾器丟棄并更換成新過濾器。
氫氧化鋰過濾器并不是太空中解決二氧化碳問題的唯一辦法。國際空間站仍在使用氫氧化鋰過濾器,但是空間站上還有一項(xiàng)新技術(shù)——利用分子篩來吸收二氧化碳。消防員和礦工使用的SCUBA呼吸器和個人氧氣裝置也必須要清除二氧化碳,其中一些呼吸器使用了氫氧化鋰過濾器,但是其他呼吸器利用的是涉及超氧化鉀(KO2)的化學(xué)反應(yīng)。當(dāng)超氧化鉀跟來自人類呼吸的水蒸氣(H2O)和二氧化碳(CO2)結(jié)合時,就會吸收二氧化碳并產(chǎn)生氧氣和碳酸氫鉀(KHCO3):
4KO2(s) + 4CO2(g) + 2H2O (g) 4KHCO3(s) + 3O2(g)
反應(yīng)會產(chǎn)生熱量,因此人們知道超氧化鉀什么時候用完,用完后溫度就不再上升。該系統(tǒng)還有額外的優(yōu)勢:既能供應(yīng)氧氣,又能清除二氧化碳。
在國際空間站上,美國命運(yùn)實(shí)驗(yàn)室和3號節(jié)點(diǎn)艙包含著二氧化碳清除組件(CDRA),CDRA系統(tǒng)是利用分子篩技術(shù)來清除二氧化碳的。這里利用的分子篩是沸石——二氧化硅和二氧化鋁的晶體,這種晶體的排列呈細(xì)微的網(wǎng)孔狀,網(wǎng)孔的開口大小一致,允許某些分子進(jìn)入其中,被分子篩捕獲。CDRA系統(tǒng)有四層,由兩種不同的沸石構(gòu)成的,13x沸石吸收水,5A沸石吸收二氧化碳。當(dāng)空氣通過13x沸石層時,水分被截留下來,水分就從空氣中被清除出去;干燥的空氣進(jìn)入5A沸石層時,二氧化碳被捕獲并被清除出去。然后,冒出來的空氣就是干燥、不含二氧化碳的氣體了。
跟用完后就被廢棄的氫氧化鋰過濾器不同,CDRA系統(tǒng)中的沸石可以重復(fù)利用。沸石層內(nèi)的電子加熱元件可以使沸石升溫,將捕獲的水蒸氣和二氧化碳釋放掉。二氧化碳被排放到外太空,而水蒸氣經(jīng)過凝結(jié)之后被回收使用。CDRA系統(tǒng)設(shè)有獨(dú)立的控制裝置,系統(tǒng)的一半主動地從空氣中清除二氧化碳和水分,同時另一半進(jìn)行回收利用,兩部分交替發(fā)揮用。CDRA系統(tǒng)是國際空間站從艙內(nèi)空氣中清除二氧化碳的主要方法,而氫氧化鋰過濾器是當(dāng)作備用系統(tǒng)的。
航天員在空間站安裝薩巴蒂爾系統(tǒng)
2010年10月,國際空間站上安裝了一個被稱為“薩巴蒂爾(Sabatier)”的新系統(tǒng),這個系統(tǒng)吸收CDRA系統(tǒng)清除的二氧化碳(CO2),將其跟氫氣(H2)結(jié)合,生成液態(tài)水(H2O)和甲烷氣體(CH4),然后甲烷可以排放到外太空。該系統(tǒng)所利用的氫氣是由俄羅斯電解氧發(fā)生器(Elektron)和美國環(huán)控生保系統(tǒng)(ECLSS)的水電解系統(tǒng)產(chǎn)生的。
面向未來更長期的太空駐留任務(wù),科學(xué)家們寄希望于新一代環(huán)控生保系統(tǒng)—受控生態(tài)生保系統(tǒng),其能夠通過種植作物而自然地產(chǎn)生氧氣和清除二氧化碳,這些植物不僅能夠提供可用于呼吸的空氣,而且還能夠?yàn)楹教靻T們提供食物。然而,由于空間站上的生活空間是有限的二氧化碳報警器,科學(xué)家們必須解決一個問題:該如何在狹小的空間內(nèi)種植大量的作物。
編譯/胡德良
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