火星甲烷之謎的一小部分或許已經(jīng)被解開。
圖解:這張圖顯示了甲烷可能以何種方式進(jìn)入火星大氣(源)并從大氣(匯)中消失。圖片來源:美國國家航空航天局/美國加州理工學(xué)院噴氣推進(jìn)實驗室/密歇根大學(xué)
美國國家宇航局“好奇號”探測車在過去幾年里發(fā)現(xiàn)了火星大氣中甲烷的多次激增——今年的一次是在暑期,當(dāng)時火星蓋爾隕石坑內(nèi)的甲烷含量飆升至每單位體積十億分之二十一.
這遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于隕石坑地面的甲烷含量,好奇號已經(jīng)測定隕石坑地面的甲烷含量在十億分之0.24至0.65(體積分?jǐn)?shù))之間周期性變動。
科學(xué)家們不知道是什么產(chǎn)生了這種甲烷,也不知道它的確切來源。但是他們很想找到答案,因為這種氣體可能是生命的跡象。例如,地球上百分之九十的甲烷都是由微生物或其他生物產(chǎn)生的。
該項研究或許可以幫助研究人員縮小搜索范圍??茖W(xué)家通過分析地球上的火星隕石、原生玄武巖和沉積巖來估算紅色行星巖石的甲烷含量,這些巖石相當(dāng)于火星上的同類巖石。
隨后,研究團隊計算了風(fēng)力侵蝕能夠釋放多少甲烷,這是目前火星上主要的侵蝕形式。(這顆紅色星球已經(jīng)超過30億年沒有形態(tài)穩(wěn)定的地表水了)。
研究人員確定,要想風(fēng)蝕作用在火星空氣中產(chǎn)生可檢測水平的甲烷,被侵蝕的巖石必須與地球上最富含烴的頁巖含有同樣多的甲烷。研究小組成員說,這是一種非常不可能的情況。
“這個發(fā)現(xiàn)的重要之處在于,它強化了甲烷一定還有不同的來源的觀點”甲烷,因果紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)的地球化學(xué)家聯(lián)合作者Jon Telling 在一份聲明中說,“至于這個來源是生物的還是非生物的,我們?nèi)匀粺o從知曉”
事實上,甲烷也可以通過非生物的方式產(chǎn)生——例如,通過熱水和特定類型的巖石的反應(yīng)。另外,目前還不能確定好奇號(以及證實了探測車發(fā)現(xiàn)的一個甲烷峰值的歐洲火星軌道飛行器)探測到的甲烷是現(xiàn)代的還是古代的。無論它最初是如何產(chǎn)生的,這些氣體在冒出地表之前可能已經(jīng)被困在地下數(shù)十億年。
“火星上甲烷激增的原因仍然是一個懸而未決的問題”,研究的主要作者甲烷,紐卡斯?fàn)柎髮W(xué)自然與環(huán)境科學(xué)學(xué)院的博士后研究員在同一份聲明中表示。
“我們的論文僅僅是一個更大的故事的一小部分”,她補充說,“最終,我們試圖發(fā)現(xiàn)的是,在我們之外的行星上是否有生命存在的可能性甲烷,要么是現(xiàn)在存在的voc氣體檢測儀新型氣體報警器,要么過去存在過,如今以化石或化學(xué)特征保留下來的生命的痕跡。
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